Se le conoce como el gran estudio de exoplanetas infrarrojos de detección remota atmosférica, o Ariel.
Tras la financiación del gobierno, las instituciones de investigación del Reino Unido, incluidas UCL, el Espacio RAL del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC), el Departamento de Tecnología y el Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido, la Universidad de Cardiff y la Universidad de Oxford, desempeñarán un papel fundamental en la misión.
El objetivo de Ariel es comprender los vínculos entre la química de un planeta y su entorno mediante la cartografía de 1.000 planetas conocidos fuera de nuestro propio Sistema Solar. La Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) espera que esto proporcione a los científicos una imagen más clara de de qué están hechos los exoplanetas, cómo se formaron y cómo evolucionarán.
Por ejemplo, Ariel podría detectar signos de ingredientes bien conocidos en la atmósfera de los planetas, como vapor de agua, dióxido de carbono y metano. También detectará compuestos metálicos para descifrar el entorno químico general del sistema solar distante.
Para un número selecto de planetas, dice UKSA, Ariel también realizará un estudio profundo de sus sistemas de nubes y estudiará las variaciones atmosféricas estacionales y diarias.
"Somos la primera generación capaz de estudiar planetas alrededor de otras estrellas", dijo la profesora Giovanna Tinetti, investigadora principal de Ariel del University College London. “Ariel aprovechará esta oportunidad única y revelará la naturaleza y la historia de cientos de mundos diversos en nuestra galaxia. Ahora podemos embarcarnos en la siguiente etapa de nuestro trabajo para hacer realidad esta misión ”.
Una vez en órbita, Ariel compartirá sus datos con el público en general.
La imagen de arriba es un espectro de ejemplo que Ariel podría medir a partir de la luz que pasa a través de la atmósfera de un exoplaneta.
Ariel se ha sometido a un proceso de revisión a lo largo de 2020 y ahora está programado para su lanzamiento en 2029.
"Gracias a la financiación del gobierno, esta ambiciosa misión dirigida por el Reino Unido marcará el primer estudio a gran escala de planetas fuera del Sistema Solar y permitirá a nuestros principales científicos espaciales responder preguntas críticas sobre su formación y evolución", dijo la ministra de Ciencia Amanda Solloway.
“Es un testimonio del brillante trabajo de la industria espacial del Reino Unido, nuestros increíbles científicos e investigadores liderados por University College London y RAL Space y nuestros socios internacionales que esta misión está 'despegando'. Espero verlo progresar hacia su lanzamiento en 2029 ".
Se han confirmado unos 4.374 mundos en 3.234 sistemas desde los primeros descubrimientos de exoplanetas a principios de la década de 1990, dice UKSA.
Imágenes: ESA / STFC RAL Space / UCL / UK Space Agency / ATG Medialab
